Istilah "China zaman pertengahan" tidak begitu terkenal jika dibandingkan dengan Eropah Barat, kerana dalam sejarah negara itu tidak terdapat pembahagian yang jelas kepada era seperti itu. Secara konvensional, dipercayai bahawa ia bermula pada abad ketiga SM dengan pemerintahan dinasti Qin dan berlangsung lebih daripada dua ribu tahun sehingga akhir dinasti Qing.
Kerajaan Qin, yang merupakan sebuah negeri kecil yang terletak di barat laut negara itu, menggabungkan wilayah beberapa kerajaan di sempadan selatan dan barat, mengejar matlamat politik yang jelas bertujuan untuk menyatukan kuasa. Pada 221 SM, negara itu bersatu, sebelum ini terdiri daripada banyak estet feudal yang berselerak dan dirujuk dalam pensejarahan sebagai "China purba". Sejarah sejak masa itu telah mengambil jalan yang berbeza - pembangunan dunia China bersatu baharu.
Qin adalah yang paling maju dari segi budaya di kalangan Negara Berperang dan yang paling kuat dari segi ketenteraan. Ying Zheng, dikenali sebagai maharaja pertamaQin Shi Huang, dapat menyatukan China dan mengubahnya menjadi negara berpusat pertama dengan ibu kota Xianyang (berhampiran bandar moden Xiyan), menamatkan era Negara Berperang, yang berlangsung beberapa abad. Nama yang diambil oleh maharaja untuk dirinya sendiri adalah konsonan dengan nama salah satu watak utama dan sangat penting dalam sejarah mitologi dan negara - Huangdi atau Maharaja Kuning. Setelah memformalkan gelarannya, Ying Zheng menaikkan martabatnya ke tahap yang tinggi. "Kami adalah Maharaja Pertama, dan pewaris kami akan dikenali sebagai Maharaja Kedua, Maharaja Ketiga, dan seterusnya melalui penggantian generasi yang tidak berkesudahan," katanya dengan megah. China zaman pertengahan dalam pensejarahan biasanya dipanggil "era empayar".
Semasa pemerintahannya, Qin Shi Huang terus mengembangkan empayar di
timur dan selatan, akhirnya sampai ke sempadan Vietnam. Empayar yang luas itu dibahagikan kepada tiga puluh enam jun (wilayah tentera), yang diperintah bersama oleh gabenor awam dan komander tentera yang mengawal satu sama lain. Sistem ini menjadi model bagi semua kerajaan dinasti di China sehingga kejatuhan Dinasti Qing pada tahun 1911.
Maharaja pertama bukan sahaja menyatukan China zaman pertengahan. Beliau memperbaharui tulisan Cina, membentuk bentuk baharunya sebagai sistem tulisan rasmi (ramai sejarawan menganggap ini pembaharuan yang paling penting daripada semua), menyeragamkan sistem timbangan dan sukatan di seluruh negeri. Ini adalah syarat penting untuk mengukuhkan perdagangan dalaman kerajaan bersatu,setiap satunya mempunyai piawaian tersendiri.
Semasa pemerintahan Dinasti Qin (221-206 SM), banyak sekolah falsafah, yang ajarannya sedikit sebanyak bercanggah dengan ideologi empayar, telah diharamkan. Pada 213 SM, semua karya yang mengandungi pemikiran sedemikian, termasuk karya Confucius, telah dibakar, kecuali salinan yang disimpan di perpustakaan empayar. Ramai penyelidik bersetuju dengan kenyataan bahawa pada zaman pemerintahan dinasti Qin nama empayar itu muncul - China.
Pemandangan pada zaman itu diketahui di seluruh dunia. Semasa penggalian arkeologi di tapak perkuburan maharaja China pertama (tidak jauh dari Xi'an), yang bermula pada tahun 1974, lebih daripada enam ribu tokoh terakota (pahlawan, kuda) ditemui. Mereka mewakili tentera yang besar yang menjaga makam Qin Shi Huang. Tentera Terracotta telah menjadi salah satu penemuan arkeologi terbesar dan paling menarik di China. Rekod sejarah menggambarkan pengebumian maharaja sebagai versi mikro empayarnya, dengan buruj dicat di siling, sungai mengalir yang diperbuat daripada merkuri. Qin Shi Huang dikreditkan dengan membina Tembok Besar China. Semasa era Qin, beberapa tembok pertahanan dibina di sempadan utara.
China Zaman Pertengahan mula merosot dengan perkembangan perdagangan candu Eropah, yang menyebabkan masyarakat tidak stabil dan akhirnya membawa kepada Perang Candu (1840-1842; 1856-1860).
