Sultan ialah gelaran bangsawan yang biasa di negara dengan majoriti Islam. Makna asal kembali kepada kata nama bahasa Arab sultah, yang bermaksud "kuasa" atau "kuasa". Dengan penyebaran penaklukan Arab ke atas wilayah besar, perkataan itu beransur-ansur bertukar daripada julukan pilihan kepada gelaran rasmi, yang menekankan kedudukan istimewa pemerintah dan kekurangan tanggungjawabnya kepada mana-mana penguasa dunia, kecuali khalifah.
Maksud perkataan "sultan"
Selama hampir seribu tahun sejarah kewujudan gelaran itu, medan semantik yang kompleks telah terbentuk di sekelilingnya, termasuk banyak makna yang dikaitkan dengan keadaan sejarah dan dengan keistimewaan tatabahasa bahasa-bahasa itu. ia menembusi daripada bahasa Arab.
Memajukan bersama-sama tentera Arab, gelaran itu mendapat taburan geografi terluas dari kaki bukit Caucasus Utara ke padang pasir Arab dan dari pantai Atlantik Afrika Utara hingga ke pulau-pulau Indonesia.
Walaupun raja-raja yang bergelar Sultan tidak menuntut kuasa di seluruh Kekhalifahan, tetapi di negeri-negeri bawahan mereka mereka menikmati kuasa penuh dan cukup kerap menyalahgunakannya, sehingga menimbulkan kemarahan rakyat.
Wilayah,tunduk kepada sultan digelar kesultanan dan diwarisi oleh keturunan pemerintah.
Kawasan Pengedaran Tajuk
Di semua negara di mana istilah itu berakar umbi, sultan ialah gelaran turun temurun bagi seorang pemerintah yang pada umumnya kuasanya tidak dihadkan oleh perlembagaan atau institusi demokrasi yang serius.
Pada masa ketika empayar masih penuh dengan kekuatan, terdapat sejumlah besar tanah, yang penguasanya mempunyai gelaran yang sepadan. Walau bagaimanapun, pada pertengahan abad kedua puluh, apabila monarki dan kuasa kolonial mula gagal, bilangan kesultanan berkurangan dengan ketara, tetapi bekas pemerintah mereka, setelah kehilangan kuasa, terus menikmati penghormatan rakan senegara mereka hingga ke hari ini.
Sehingga hari ini, sultan Brunei dan Oman mengekalkan kuasa penuh, manakala pemerintah tujuh rakyat Persekutuan Malaysia bergelar sultan, tetapi tidak mempunyai kuasa penuh dalam satu negeri.
Gelaran wanita
Walaupun hakikatnya pada asalnya sultan adalah gelaran lelaki, ia telah mengalami perubahan yang ketara, dan di negara-negara seperti Empayar Uthmaniyyah, ia mula digunakan untuk wanita. Pertama sekali, gelaran "sultana" dipakai oleh isteri dan ibu kepada pemerintah empayar. Perlu diperhatikan di sini bahawa dalam bahasa Turki tidak ada perbezaan antara maskulin dan feminin untuk perkataan ini, dan tanggapan yang salah mungkin timbul tentang peranan wanita dalam politik Kesultanan.
Sultan wanita adalah, pertama sekali, saudara kepada pemerintah sejati, yang tidak mempunyai kuasa sebenar, tetapi mampumempengaruhi keadaan dalam negara hanya melalui tipu daya dan konspirasi istana.
