Proxima Centauri ialah bintang yang paling hampir dengan Bumi. Ia mendapat namanya daripada perkataan Latin proxima, yang bermaksud "terdekat". Jarak darinya ke Matahari ialah 4.22 tahun cahaya. Walau bagaimanapun, walaupun pada hakikatnya bintang itu lebih dekat dengan kita daripada Matahari, ia hanya boleh dilihat melalui teleskop. Ia sangat kecil sehingga tidak diketahui kewujudannya sehingga tahun 1915. Bintang itu ditemui oleh Robert Innes, seorang ahli astronomi dari Scotland.
Sistem bintang Alpha Centauri
Proxima ialah sebahagian daripada sistem Alpha Centauri. Selain itu, ia juga termasuk dua lagi bintang: Alpha Centauri A dan Alpha Centauri B. Mereka jauh lebih terang dan lebih ketara daripada Proxima. Jadi, bintang A, yang paling terang dalam buruj ini, terletak pada jarak 4.33 tahun cahaya dari Matahari. Ia dipanggil Rigel Centauri, yang diterjemahkan sebagai "Kaki Centaur". Bintang ini agak mengingatkan Matahari kita. Mungkin kerana kecerahannya. Tidak seperti Proxima Centauri, ia telah dikenali sejak zaman purba, kerana ia sangat kelihatan di langit malam.
Alpha Centauri B juga tidak kalah dengan "kakak"nya dalam kecerahan. Bersama-sama mereka membentuk sistem binari yang rapat. Proxima Centauricukup jauh dari mereka. Antara bintang - jarak tiga belas ribu unit astronomi (iaitu empat ratus kali lebih jauh dari Matahari ke planet Neptun!).
Semua bintang dalam sistem Centauri mengorbit mengelilingi pusat jisim bersama mereka. Hanya Proxima yang bergerak sangat perlahan: tempoh revolusinya mengambil masa berjuta-juta tahun. Oleh itu, bintang ini akan kekal paling hampir dengan Bumi untuk masa yang sangat lama.
Sangat kecil
Bintang Proxima Centauri bukan sahaja buruj yang paling hampir dengan kita, tetapi juga yang terkecil. Jisimnya sangat kecil sehingga hampir tidak cukup untuk menyokong proses pembentukan helium daripada hidrogen, yang diperlukan untuk kewujudan. Bintang itu sangat malap. Proxima jauh lebih ringan daripada Matahari, kira-kira tujuh kali. Dan suhu di permukaannya jauh lebih rendah: "hanya" tiga ribu darjah. Dari segi kecerahan, Proxima adalah seratus lima puluh kali lebih rendah daripada Matahari.
Kerdil merah
Bintang kecil Proxima tergolong dalam jenis spektrum M dengan kilauan yang sangat rendah. Nama lain untuk badan angkasa kelas ini dikenali secara meluas - kerdil merah. Bintang dengan jisim yang begitu kecil adalah objek yang paling menarik. Struktur dalaman mereka agak serupa dengan struktur planet gergasi seperti Musytari. Perkara kerdil merah berada dalam keadaan eksotik. Di samping itu, terdapat cadangan bahawa planet yang terletak berhampiran bintang sedemikian mungkin boleh didiami.
Kerdil merah hidup sangat lamalebih lama daripada bintang lain. Mereka berkembang sangat perlahan. Sebarang tindak balas nuklear di dalamnya mula berlaku hanya beberapa bilion tahun selepas kelahiran. Jangka hayat kerdil merah lebih lama daripada hayat seluruh alam semesta! Jadi, pada masa hadapan yang jauh, apabila lebih daripada satu bintang seperti Matahari padam, kerdil merah Proxima Centauri masih akan bersinar malap dalam kegelapan angkasa.
Secara amnya, kerdil merah ialah bintang yang paling kerap di galaksi kita. Lebih daripada 80% daripada semua badan bintang di Bima Sakti adalah mereka. Dan inilah paradoksnya: mereka benar-benar tidak kelihatan! Tiada satu pun daripada mereka boleh dilihat dengan mata kasar.
Ukuran
Sehingga kini, keupayaan untuk mengukur dengan tepat saiz bintang kecil seperti kerdil merah, disebabkan kilauan yang lemah, adalah mustahil. Tetapi hari ini masalah ini telah diselesaikan dengan bantuan interferometer VLT khas (VLT ialah singkatan untuk Teleskop Sangat Besar Bahasa Inggeris). Ini adalah radas berdasarkan dua teleskop besar VLT 8.2 meter yang terletak di Balai Cerap Astronomi Paranal (ESO). Kedua-dua teleskop besar ini, dengan jarak 102.4 meter, membolehkan untuk mengukur badan angkasa dengan ketepatan yang tidak dapat dilakukan oleh peranti lain. Beginilah cara ahli astronomi di Balai Cerap Geneva memperoleh dimensi tepat bintang sekecil itu buat kali pertama.
Centauri Boleh Tukar
Dalam saiz, Proxima Centauri bersempadan antara bintang sebenar, planet dan kerdil perang. Namun ia adalah bintang. Jisim dan diameternya adalah satuketujuh jisim, dan juga diameter Matahari, masing-masing. Bintang itu seratus lima puluh kali lebih besar daripada planet Musytari, tetapi beratnya kurang satu setengah kali. Jika Proxima Centauri mempunyai berat yang lebih rendah, maka ia tidak boleh menjadi bintang: tidak akan ada hidrogen yang cukup di kedalamannya untuk memancarkan cahaya. Dalam kes ini, ia akan menjadi kerdil perang biasa (iaitu mati), dan bukan bintang sebenar.
Proxima sendiri ialah badan angkasa yang sangat malap. Dalam keadaan biasa, kecerahannya mencapai tidak lebih daripada 11m. Ia kelihatan terang hanya dalam gambar yang diambil oleh teleskop besar, seperti, sebagai contoh, Hubble. Walau bagaimanapun, kadangkala kecerahan bintang dipertingkatkan secara mendadak dan ketara. Para saintis menjelaskan fakta ini dengan fakta bahawa Proxima Centauri tergolong dalam kelas bintang yang boleh berubah, atau menyala. Ini disebabkan oleh kilatan kuat pada permukaannya, yang merupakan hasil daripada proses perolakan yang ganas. Ia agak serupa dengan yang berlaku di permukaan Matahari, hanya lebih kuat, malah membawa kepada perubahan dalam kecerahan bintang.
Masih bayi
Proses dan wabak ganas ini menunjukkan bahawa tindak balas nuklear yang berlaku dalam usus Proxima Centauri masih belum stabil. Kesimpulan saintis: ini masih bintang yang sangat muda mengikut piawaian angkasa. Walaupun umurnya agak setanding dengan umur Matahari kita. Tetapi Proxima adalah kerdil merah, jadi mereka tidak boleh dibandingkan. Lagipun, seperti "saudara merah" yang lain, ia akan membakar bahan api nuklearnya dengan sangat perlahan dan menjimatkan, dan oleh itu bersinar sangat, sangat.panjang - kira-kira tiga ratus kali lebih lama daripada seluruh alam semesta kita! Apa yang boleh saya katakan tentang Matahari…
Ramai penulis fiksyen sains percaya bahawa Proxima Centauri ialah bintang yang paling sesuai untuk penerokaan dan pengembaraan angkasa lepas. Sesetengah percaya bahawa alam semestanya menyembunyikan planet di mana tamadun lain boleh ditemui. Mungkin begitu, tetapi itu hanya jarak dari Bumi ke Proxima Centauri - lebih daripada empat tahun cahaya. Jadi, walaupun ia paling dekat, ia masih jauh.
