Istilah "Australopithecine" terdiri daripada dua perkataan, Latin dan Greek. Diterjemah secara literal, ia bermaksud "monyet selatan". Terdapat kemungkinan bahawa primata purba yang telah pupus ini adalah nenek moyang manusia, kerana dalam struktur anatomi mereka menunjukkan sedikit persamaan dengan manusia.
Kumpulan
Keluarga Australopithecus mempunyai sempadan yang agak kabur. Banyak fosil primata dengan tanda-tanda pembangunan yang agak tinggi boleh dikaitkan dengannya. Kemajuan evolusi ditentukan berdasarkan dua kriteria mudah: keupayaan untuk berjalan tegak dan kehadiran rahang yang lemah. Saiz otak Australopithecus agak menarik, tetapi bukan salah satu tanda utama kepunyaan keluarga ini. Hominid ini dibahagikan kepada tiga kumpulan: awal, gracile (langsing, kecil) dan masif. Australopithecus terakhir telah pupus kira-kira sejuta tahun yang lalu.
Sejarah Penyelidikan
Penampilan dan ciri utama fosil primat, saintis terpaksadipulihkan, hanya bergantung pada serpihan dan beberapa penemuan arkeologi. Berdasarkan serpihan tengkorak dan tulang, mereka menentukan jumlah otak Australopithecus dalam kehidupan dan tahap kecerdasan yang dimilikinya.
Penemuan spesies pupus ini dikaitkan dengan nama saintis Australia Raymond Dart. Pada awal abad ke-20, beliau menjalankan kajian pertama tentang sisa fosil primata purba yang ditemui di Afrika. Maklumat mengenai penemuan ini diterbitkan dalam majalah Nature dan menyebabkan perbincangan hangat, kerana ia tidak sesuai dengan idea ketika itu tentang proses evolusi. Selepas itu, beberapa tinggalan primata yang telah pupus ditemui di benua Afrika.
Penemuan arkeologi
Kumpulan gracile mempunyai beberapa persamaan dengan beruk moden dan manusia. Ia tersebar luas di Timur dan Afrika Utara kira-kira tiga setengah juta tahun yang lalu. Beberapa bukti terawal kewujudan hominin yang berjalan tegak ditemui oleh saintis di penggalian di Tanzania. Tapak kaki fosil ditemui di sana, sebahagian besarnya serupa dengan tapak kaki manusia moden. Umur mereka dianggarkan tiga juta enam ratus ribu tahun.
Para saintis telah membuat kesimpulan bahawa tapak kaki ini adalah milik Australopithecus, kerana ini adalah satu-satunya kumpulan antropoid yang diketahui yang wujud di rantau ini pada era ini. Penemuan yang paling terkenal ialah bahagian rangka wanita bernama "Lucy". Umur diatiga juta dua ratus ribu tahun. Rangka itu dipelihara kira-kira 40 peratus, yang dianggap sebagai satu kejayaan besar dari sudut pandangan ahli antropologi.
Spesies purba yang kontroversial
Terdapat juga fosil yang jauh lebih tua, tetapi klasifikasinya menimbulkan kontroversi dalam kalangan pakar. Unsur-unsur tengkorak hominid purba yang hidup kira-kira tujuh juta tahun dahulu telah ditemui di Afrika Tengah. Ciri-ciri mereka membolehkan makhluk ini mempunyai pertalian dengan cimpanzi dan manusia. Walau bagaimanapun, kekurangan maklumat tidak membenarkan saintis membuat kesimpulan yang jelas.
Bayi dari Taung
Australopithecine africanus, yang isipadu otaknya agak besar, dianggap sebagai mungkin nenek moyang Homo erectus (Homo erectus). Spesies ini hidup terutamanya di gua batu kapur. Pada tahun 1924, di kuari Taung, yang terletak di Republik Afrika Selatan, ahli arkeologi menemui tengkorak kepunyaan seorang kanak-kanak berusia enam tahun. Para saintis di Universiti Johannesburg mula-mula menyedari bahawa spesies Australopithecus ini mempunyai isipadu otak 520 sentimeter padu, yang sedikit lebih besar daripada cimpanzi moden. Struktur tengkorak dan gigi adalah tidak seperti ciri monyet. Lobus temporal, oksipital dan parietal yang dibangunkan membuktikan keupayaan tingkah laku yang kompleks.
Prekursor
Sisa-sisa hominid purba, dari mana, kemungkinan besar, spesies kemudiannya berasalantropoid, ditemui semasa penggalian arkeologi di Kenya, Ethiopia dan Tanzania. Selaras dengan nama geografi kawasan di mana penyelidik menemui spesimen pertama, beliau menerima nama "Australopithecine Afar".
Isipadu otak hominid ini agak kecil, hanya 420 sentimeter padu. Menurut penunjuk ini, dia hampir tidak berbeza daripada cimpanzi moden. Para saintis percaya bahawa spesies ini tegak, tetapi menghabiskan banyak masanya di dalam pokok, seperti yang dibuktikan oleh struktur anatomi lengan dan bahu, disesuaikan dengan baik untuk menggenggam dahan. Pertumbuhan hominid ini tidak lebih daripada satu setengah meter. Saiz otak spesies Australopithecus ini tidak menunjukkan keupayaan untuk mengawal pertuturan dan tingkah laku yang kompleks. Makhluk ini hidup kira-kira empat juta tahun yang lalu.
Anatomi
Model termoregulasi menunjukkan bahawa Australopithecus ditutup dengan rambut sepenuhnya, yang membawa mereka lebih dekat dengan cimpanzi moden. Hominid ini menyerupai manusia yang mempunyai rahang yang lemah, ketiadaan taring yang besar, ibu jari yang berkembang, dan struktur pelvis dan kaki yang memudahkan berjalan dengan dua kaki. Jumlah otak Australopithecus hanya kira-kira 35 peratus daripada manusia. Spesies ini dicirikan oleh dimorfisme seksual yang ketara (perbezaan saiz antara jantan dan betina). Dalam fosil primat, jantan boleh menjadi satu setengah kali lebih besar daripada betina. Sebagai perbandingan, dalam kes purataseorang lelaki moden lebih tinggi dan lebih berat daripada seorang wanita dengan hanya 15 peratus. Sebab-sebab perbezaan yang begitu kuat antara hominid yang telah pupus dan manusia masih tidak diketahui.
Peranan yang dimaksudkan dalam evolusi
Saiz otak Australopithecine hampir sama dengan monyet moden. Kebanyakan penyelidik bersetuju bahawa primat purba tidak lebih pintar daripada cimpanzi. Tidak ada yang mengejutkan dalam fakta bahawa mereka dapat menggunakan pelbagai objek sebagai alat improvisasi. Banyak spesies monyet juga mampu melakukan aktiviti seperti memecahkan cangkerang dan kacang dengan batu.
Fakta yang menarik ialah dengan ketiadaan kemajuan intelektual yang ketara, Australopithecus adalah tegak. Kajian genetik mencadangkan bahawa ciri ini muncul dalam spesies terawal yang hidup kira-kira enam juta tahun yang lalu. Memandangkan semua beruk moden bergerak dengan empat kaki, adalah wajar untuk menyedari bahawa ciri primata purba ini seolah-olah menjadi misteri. Masih mustahil untuk menjelaskan apa yang mendorong kemunculan bipedalisme dalam era yang jauh itu.
Keupayaan spesies yang telah pupus ini untuk berfikir secara berpersatuan adalah amat terhad. Isipadu otak Australopithecus hampir tiga kali lebih kecil daripada otak manusia moden. Perlu diingat bahawa orang yang paling kuno secara praktikal tidak berbeza dari yang moden dari segi jumlah bahan kelabu. Fakta inimengesahkan kewujudan jurang yang serius dalam penunjuk ini antara manusia dan primat fosil. Sudah tentu, jumlah otak Australopithecus tidak boleh berfungsi sebagai asas yang mencukupi untuk menilai proses pemikirannya, tetapi perbezaan dari Homo sapiens adalah jelas.
Sehingga kini, tiada bukti arkeologi yang jelas tentang bentuk peralihan daripada fosil primata ini kepada manusia purba. Ada kemungkinan bahawa australopithecines mewakili cabang evolusi yang selari dan bebas dan bukan nenek moyang langsung manusia. Walau bagaimanapun, mereka mempunyai satu ciri unik, menunjukkan persamaan yang hampir dengan manusia. Ciri ini tidak berkaitan dengan saiz otak Australopithecus pada zaman yang jauh itu. Kriteria yang lebih jelas ialah struktur ibu jari. Di Australopithecus, ia ditentang, seperti pada manusia. Ini dengan ketara membezakan primat purba daripada beruk moden.
