Anda sering mendengar soalan tentang planet yang manakah yang paling besar. Planet terbesar dalam sistem suria ialah Musytari. Walau bagaimanapun, dalam ketumpatan ia adalah lebih rendah daripada banyak planet. Sebagai contoh, ketumpatan Bumi adalah empat kali lebih besar. Fakta ini membolehkan saintis membuat kesimpulan bahawa Musytari terdiri terutamanya daripada gas, tidak mempunyai teras pepejal. Selain itu, Musytari ialah planet terbesar dalam sistem suria dari segi jejari, dan, oleh itu, isipadu, permukaan dan ciri-ciri lain yang berkaitan dengan saiz.
Jika kita memasukkan dalam pertandingan ini saiz planet yang terdapat dalam sistem bintang lain, yang dipanggil "eksoplanet", maka Musytari akan berubah - ini jauh daripada pemegang rekod. Sebagai contoh, planet TrES-4 adalah 1.4 kali lebih besar daripada planet terbesar dalam sistem suria. Mengikut pengiraan, awan gas mestilah sekurang-kurangnya 15 kali lebih besar agar tindak balas pelakuran nuklear bermula di dalam. Kehadiran proses inilah yang membezakan bintang dan planet.
Kaedah pemerhatian baharu membolehkan ahli astrofizik menemui lebih banyak planet di sekeliling yang lainbintang. Keputusan yang dicapai dalam beberapa dekad kebelakangan ini telah menunjukkan bahawa sistem suria hanyalah satu daripada banyak sistem planet. Dihubungkan dengan penerokaan ini adalah harapan manusia yang telah lama wujud untuk mencari dunia lain yang boleh didiami. Eksoplanet pertama ditemui pada tahun 1992, dan kini beberapa ratus exoplanet diketahui. Kebanyakan exoplanet yang dikenali hari ini ialah gergasi sebesar Musytari atau lebih besar.
Planet yang mengorbit bintang yang jauh amat sukar untuk dikesan kerana ia tidak memancarkan bintangnya sendiri
cahaya dan berada berdekatan dengan bintang tengah sistem yang sepadan. Untuk mengatasi kesukaran ini, saintis menggunakan pelbagai kaedah untuk menangkap kesan halus yang menunjukkan kehadiran planet berhampiran bintang tertentu. Kaedah yang paling biasa untuk mencari planet di sekeliling bintang yang jauh adalah dengan memerhati modulasi halaju jejari. Kaedah ini berdasarkan fakta bahawa planet ini mempunyai pengaruh terkecil pada gerakan bintang yang boleh ditangkap menggunakan ukuran spektrum yang sangat tepat. Kaedah ini berkemungkinan besar untuk mencari planet paling besar yang terlalu dekat dengan bintang. Peluang dunia ini didiami adalah minimum. Kehidupan luar angkasa berkemungkinan besar ditemui di planet seperti Bumi yang mengorbit dalam tali pinggang yang disesuaikan untuk mencipta dan mengekalkan kehidupan.
Malangnya, pengesanan planet sedemikian memberikan kesukaran yang luar biasa untuk teleskop berasaskan darat. Untuk tujuan ini, ia dirancang untuk melancarkan teleskop orbit, sensitivitiyang akan mencukupi untuk memerhati exoplanet darat.
Salah satu balai cerap orbit "Kepler" ini mampu mengesan exoplanet yang setanding dengan saiz Bumi dan lebih kecil lagi. Sebagai contoh, planet Kepler-37b, yang terdapat dalam sistem dalam buruj Lyra, adalah setanding saiznya dengan Bulan. Ia sama sekali tidak mempunyai atmosfera dan dipanaskan pada suhu yang sangat besar dan kemungkinan terdapat kehidupan di atasnya bukanlah yang paling besar. Planet sistem suria, serupa dengan ciri-ciri exoplanet ini - Mercury. Tetapi hakikat bahawa Kepler-37b sememangnya batu yang kukuh adalah fakta yang luar biasa dan meyakinkan.
