Konsep "unsur kimia" telah lama digunakan oleh saintis. Jadi, pada tahun 1661, R. Boyle menggunakan definisi ini untuk bahan yang, pada pendapatnya, tidak lagi boleh diuraikan menjadi komponen yang lebih mudah - corpuscles. Zarah ini tidak berubah semasa tindak balas kimia dan boleh mempunyai saiz dan jisim yang berbeza.
Kemudian, pada tahun 1789, Lavoisier mencadangkan jadual pertama, yang mengandungi 33 pepejal ringkas. Pada awal abad kesembilan belas. J. D alton memperkenalkan hipotesis atom-molekul, yang berasaskannya J. Berzelius kemudiannya menentukan jisim atom unsur-unsur yang diketahui ketika itu. Pada tahun 1869 D. I. Mendeleev menemui sistem berkala (PS) dan hukum berkala. Walau bagaimanapun, tafsiran moden konsep ini dibentuk kemudian (selepas penemuan G. Moseley dan J. Chadwick). Dalam karya mereka, saintis membuktikan bahawa caj nukleus atom adalah sama dengan nombor (ordinal) unsur yang sepadan dalam PS D. I. Mendeleev. Contohnya: Be (berilium), nombor siri - 4, cas nuklear - +4.
Datapenemuan dan kerja saintifik membantu membuat kesimpulan bahawa unsur kimia ialah sejenis atom dengan cas nuklear yang sama. Oleh itu, bilangan proton di dalamnya adalah sama. Kini 118 elemen diketahui. Daripada jumlah ini, 89 ditemui dalam alam semula jadi, dan selebihnya diperoleh (disintesis) oleh saintis. Perlu diingat bahawa Kesatuan Kimia Antarabangsa (IUPAC) secara rasmi hanya mengiktiraf 112 unsur.
Setiap unsur kimia mempunyai nama dan simbol, yang (bersama dengan nombor siri dan jisim atom relatif) ditulis dalam PS D. I. Mendeleev. Simbol yang digunakan untuk menulis jenis atom dengan cas nuklear yang sama ialah huruf pertama nama Latinnya, contohnya: oksigen (lat. oksigen) - O, karbon (lat. karbon) - C, dsb. Jika nama beberapa elemen bermula dengan huruf yang sama, maka huruf lain ditambah pada singkatannya, contohnya: plumbum (Latin plumbum) - Pb. Penamaan ini adalah antarabangsa. Jenis atom super berat baharu dengan cas nuklear yang sama yang telah ditemui dalam beberapa tahun kebelakangan ini dan tidak diiktiraf secara rasmi oleh IUPAC (nombor 113, 115-118) mempunyai nama sementara.
Unsur kimia juga boleh wujud dalam bentuk bahan ringkas. Perhatikan bahawa nama bahan ringkas mungkin tidak bertepatan dengan nama jenis atom dengan cas nuklear yang sama. Jadi, sebagai contoh, He (helium) dalam alam semula jadi wujud dalam bentuk gas, molekulnya terdiri daripada satu atom. Fenomena alotropi juga mungkin berlaku, apabila satu unsur boleh wujud dalam bentuk beberapa bahan ringkas (oksigen O2dan ozon O3). Terdapat juga fenomena polimorfisme iaitu wujudnya beberapa jenis struktur (pengubahsuaian). Contohnya ialah berlian, grafit.
Selain itu, mengikut sifatnya, jenis atom dengan cas nuklear yang sama dibahagikan kepada logam dan bukan logam. Oleh itu, unsur kimia logam mempunyai kekisi kristal khas dan paling kerap melepaskan elektron luar dalam tindak balas kimia, membentuk kation, dan bukan logam melekatkan zarah, membentuk anion.
Semasa tindak balas kimia, unsur itu terpelihara, kerana. hanya terdapat pengagihan semula zarah asas pada kulit luar, manakala nukleus atom itu sendiri kekal tidak berubah.
Ternyata unsur kimia ialah gabungan jenis atom tertentu dengan cas nuklear yang sama dan bilangan proton, yang mempamerkan sifat ciri.